Pierre Cabanes fut professeur d’histoire ancienne à l’université Clermont-Ferrand II, institution qu’il présida de 1977 à 1982, puis à l’université Paris X-Nanterre. Il fonda en 1992 la Mission épigraphique et archéologique française en Albanie, soutenue par l’Institut archéologique d’Albanie, le ministère des Affaires étrangères et les Écoles françaises d’Athènes et de Rome. Il dirigea les fouilles d’Apollonia d’Illyrie, dans la continuité des travaux de Léon Rey pendant l’entre-deux-guerres, et fut l’éditeur du Corpus des inscriptions grecques d’Illyrie méridionale et d’Épire.