Qui n'a entendu parler du sanctuaire de Delphes, de l'oracle d'Apollon Pythien et de sa prophétesse, la Pythie ? Beaucoup moins connue est la cité-État (polis) des Delphiens, communauté politique indépendante, dont Apollon Pythien était également la principale divinité civique. Durant toute l'histoire du sanctuaire, les Delphiens, organisateurs du culte et de l'oracle, ont tenu un rôle fondamental dans le fonctionnement d'un des centres religieux et culturels du monde grec et méditerranéen, soit directement, soit par délégation des autres pouvoirs présents à Delphes. Outre une meilleure compréhension des modalités de fonctionnement de l’un des sanctuaires « communs » des Grecs, l’étude de la cité de Delphes nous offre l’opportunité d’accéder aussi à la vie civique d’une « petite cité ». En effet, alors que l'histoire des cités grecques s'écrit souvent à partir de quelques grandes poleis atypiques, la situation exceptionnellement favorable de Delphes d'un point de vue documentaire nous permet d'entrer dans la vie d'une communauté de taille restreinte, de cette catégorie de cités qui étaient les plus nombreuses et qui demeurent à ce jour les plus mal connues. Nous pouvons ainsi découvrir, dans les pas d'Aristote qui lui avait consacré un traité, le fonctionnement institutionnel et social d'une petite communauté souveraine, les constructions identitaires qui assuraient son unité et légitimaient son droit à l'existences, les stratégies qu'elle mit en place pour conserver un rôle de premier plan dans son sanctuaire. Espérons donc que ce livre contribue à ne plus laisser écrire l'histoire de Delphes sans les Delphiens.
Agrégé d'histoire et ancien membre de l'École française d'Athènes, Nicolas Kyriakidis est maître de conférences à l'université Paris VIII Vincennes-Saint-Denis. Il travaille à Delphes depuis 2005 où il dirige actuellement la mission d'étude et de fouille des fortifications.
